Cuando ya había realizado hasta 26 misiones con éxito, en enero de 2003 el transbordador espacial Columbia fue lanzado para realizar su misión número 27. Sin embargo, durante la reentrada a la Tierra se incendió y explotó debido a una pequeña rotura que había sufrido en el despegue, estallando en mil pedazos y acabando al instante con las vidas de los siete miembros de su tripulación.
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